13 faits sur les événement climatiques extrêmes
Mis à jour: Août. 22, 2023
L’été 2023 sera certainement une saison marquante dans l’histoire des extrêmes climatiques. En comparaison, voici 13 faits sur des événements majeurs qui se sont produits dans le monde, concernant les changements climatiques.
L’origine des noms des catastrophes naturelles…
L’idée d’attribuer des noms aux ouragans et aux typhons vient d’un météorologue britannique qui vivait en Australie au XIXe siècle. Pour ces extrêmes climatiques, il leur donnait les noms d’hommes politiques qu’il n’aimait pas, mais parfois aussi des noms féminins polynésiens. Les météorologues américains des années 1950 se sont amusés de ce qu’on emploie des noms de femmes, ce qui a ouvert la porte aux clichés sexistes dans les bulletins météo. Une campagne de la féministe de Floride Roxcy Bolton a réussi à imposer l’alternance des genres en 1979.
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…qui devient moins populaire
Les noms qui nomment ces désastres naturels deviennent beaucoup moins populaires par la suite. C’est ce qui est arrivé à « Katrina », nom donné à l’ouragan de catégorie 5 qui a ravagé la Louisiane en 2005. Aussi, quand une tempête est particulièrement dévastatrice, son nom est retiré de la liste. « Katrina » l’a été, de même que, plus récemment, « Ida », nom d’un ouragan mortel qui a également frappé la Louisiane en 2021. Il arrive que le nombre de tempêtes d’une année épuise la liste de 21 lettres utilisées pour les nommer (Q, U, X, Y et Z sont exclues). Le comité des ouragans de l’Organisation météorologique mondiale tient une liste de noms de secours pour ces années tempétueuses.
Les animaux préviennent-ils vraiment la météo?
La croyance que les animaux prévoient le temps (vaches qui se couchent à l’approche de la pluie, oiseaux qui volent plus bas avant un orage) n’est le plus souvent pas démontrée. Elle l’est dans le cas des requins côtiers qui nagent bien en eau plus profonde quand la pression atmosphérique chute avant une tempête. Parfois, les animaux deviennent eux-mêmes le phénomène météo. Il en est ainsi de grenouilles ou de poissons qui, aspirés par une trombe ou une tornade, retombent en pluie au loin, comme ces anchois tombés du ciel sur San Francisco, en 2022.
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L’influence du verglas sur les branches
Quand une pluie froide gèle en s’approchant du sol, le poids des branches des arbres peut être multiplié par 30. Le grand verglas de 1998 a ainsi couché des millions d’arbres dans le sud du Québec, l’est de l’Ontario, le nord de la Nouvelle-Angleterre et de New York. L’accumulation de glace a aussi arraché une énorme quantité de fils et de câbles électriques (dont la longueur pourrait faire trois fois le tour du monde) provoquant des pannes qui ont privé de courant plus de cinq millions de personnes pendant plus de 30 jours.
Des tempêtes de neige extrêmement menaçantes
Le blizzard peut être aussi destructeur, surtout là où il est imprévu. Celui qui a frappé l’Iran en 1972 passe pour le pire de l’histoire. Huit mètres de neige sont tombés en près d’une semaine, ensevelissant 200 villages et causant 4000 décès confirmés. Ces tempêtes exceptionnelles deviennent plus fréquentes, car les vents polaires se heurtent à des hivers plus tièdes au sud. Le froid qui a frappé presque tout le Canada et une bonne partie des États-Unis en décembre 2022 – ensevelissant Buffalo sous la plus forte quantité de neige jamais tombée là en une seule journée – risque de ne plus être rare.
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Une inspiration cinématographique
Après un succès fracassant dans les années 1970 avec des longs métrages comme L’inévitable catastrophe et L’aventure du Poséidon, puis des affaires d’or dans les années 1990 (Tornade a récolté presque 500 millions de dollars américains/455 millions d’euros en salle), le film catastrophe stagne au box-office, peut-être parce que la réalité l’a rattrapé. En 2021, Don’t Look Up : Déni cosmique a tout de même contribué au débat sur les changements climatiques et les hésitations de la société à agir à cet égard.
Plus de chaleur, plus de tempêtes
La hausse des températures moyennes mondiales provoque plus de canicules et des tempêtes plus violentes. Au début de cette année, le cyclone Freddy, qui a dévasté une partie de l’Afrique a duré 34 jours, un record, que les spécialistes expliquent par la chaleur anormale de l’océan. L’activité humaine aggrave ces désastres climatiques : en Colombie-Britannique, par exemple, les pluies torrentielles qui se sont abattues en 2021 sur une zone coupée à blanc par des compagnies forestières ont provoqué des glissements de terrain mortels. Les inondations qui se sont produites en Allemagne et en Belgique en 2021, ainsi que les feux de brousse sans précédent qui ont ravagé l’Australie en 2020 sont aussi des conséquences des changements climatiques.
Après les feux viennent les insectes
Quand les feux de forêt suivent une sécheresse, des insectes ravageurs, les scolytes, peuvent aggraver la destruction, car ils rendent les zones boisées hautement inflammables. À cause d’une infestation qui s’est propagée du Yukon au Mexique le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord, plus de 102 millions d’arbres sont morts uniquement en Californie. Pire encore, pour se défendre contre les insectes, certains arbres sécrètent des substances appelées terpènes qui sont aussi hautement inflammables.
Les farfadets, un phénomène rare dans le ciel
Clignez des yeux et vous les ratez: les farfadets, brefs éclairs ressemblant à des méduses, illuminent le ciel lors des orages du Midwest américain aux Andes chiliennes ainsi que dans le désert du Néguev en Israël. Ces éclairs rouges sont produits par des décharges électriques dans la mésosphère (couche atmosphérique qui s’étend de 50 à 85 km au-dessus de la surface terrestre). Leur nom anglais, sprite, serait inspiré des lutins espiègles de la pièce de Shakespeare Le songe d’une nuit d’été. Le grand dramaturge anglais faisait grand usage symbolique du temps pour caractériser ses personnages et assombrir l’atmosphère.
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Quand les vents se transforment en tempête de sable
Les tempêtes de sable naissent quand un vent violent balaie une zone désertique desséchée. En 2021, la province de Dornogovi, en Mongolie, en a subi une de 20 heures, un record, au terme de laquelle la poussière rougeâtre du désert de Gobi voisin lui donnait un air de paysage martien. Ce phénomène prend parfois la forme apocalyptique d’une «pluie de sang». Cet événement rare s’est produit en Espagne en 2021 quand du sable sombre du Sahara transporté par le vent s’est mêlé à l’eau des nuages pour ensuite retomber en pluie rouge au sol.
Les canicules font fondre la société
Les canicules intenses font facilement dérailler les sociétés. Au Royaume-Uni, en 2022, des câbles électriques ont fondu et des rails ont été tordus. La population aussi a tendance à s’échauffer : la violence augmente en effet quand le corps devient plus chaud, peut-être à cause d’une baisse de la sérotonine et d’une hausse de la testostérone, ce qui rend plus agressif.
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Les États-Unis, cible principale des tornades
Les États-Unis subissent 75% des tornades de la planète: environ 1200 y sont signalées chaque année. C’est dans l’«allée des tornades», couloir nord-sud entre le Dakota du Sud et le Texas, au centre du pays, qu’il s’en produit le plus. Si le Texas est frappé plus souvent (en moyenne, 137 tornades annuelles), c’est l’Oklahoma qui détient le record de tous les temps pour la violence. En 2013, une tornade de 4,2 km de diamètre a frappé El Reno à 476 km/h. Jamais un radar mobile n’avait encore enregistré une pareille vitesse au sol.
La météo violente, une passion pour certains
Grâce aux progrès de la technologie informatique et au partage de données à l’échelle mondiale, les prévisions météorologiques deviennent plus précises, ce qui donne plus de temps pour se mettre à l’abri. Mais il y en a encore qui courent au-devant du danger. Les chasseurs d’orages, tant amateurs que professionnels, suivent les phénomènes météo violents, recueillant ainsi des données d’une valeur inestimable et, parfois, une ou deux vidéos virales. Un épisode de la série documentaire Wild Canadian Weather relate les aventures des Prairie Storm Chasers, une équipe de cinq personnes qui traque les perturbations météorologiques en Amérique du Nord. Les membres du groupe néerlandais DutchTReX vont aux États-Unis chaque année à la saison des tornades en quête de la tempête parfaite.
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