Mais de quoi s’agit-il au juste?

Il s’agit d’un ensemble de problèmes comprenant l’obésité, l’insulinorésistance ou diabète de type 2, l’hypertension, une élévation anormale des taux de triglycérides et une baisse excessive du taux de cholestérol HDL; conjugués, ces problèmes augmentent le risque de maladie cardiovasculaire et de diabète. On l’associe également à l’infertilité et aux cancers du sein, de la prostate et du côlon.

Ce syndrome se manifeste par un mauvais fonctionnement des systèmes qui alimentent les cellules en glucose (ou sucre sanguin). Par exemple, supposons que vous venez de manger un bol de gruau d’avoine; normalement, votre taux d’insuline s’élève légèrement après un repas, ce qui envoie aux cellules le message qu’elles doivent absorber le glucose qu’il vous a fourni. En cas de syndrome métabolique, les cellules ne répondent pas au signal insulinique. Il semblerait que la graisse abdominale libèrerait des substances chimiques particulières dans le sang, notamment des messagers du système immunitaire qui portent le nom de cytokines.

Les cytokines bloquent le signal d’absorption du glucose que l’insuline envoie aux cellules. Résultat : les cellules sont privées de carburant tandis que ce dernier s’accumule dans le sang. En réponse, le pancréas produit plus d’insuline, jusqu’à ce que, tôt ou tard, cette hormone triomphe des cytokines et que les cellules obtiennent le sucre dont elles ont besoin.
Chez les personnes atteintes du syndrome métabolique, le taux d’insuline est deux ou trois fois plus élevé que la normale et peut le rester pendant des dizaines d’années.

Les risques associés au syndrome métabolique

Toute cette production en trop d’insuline constitue un risque de cardiopathie : le taux de triglycérides est plus élevée, le taux de bon cholestérol (HDL) plus bas et, à la fin du repas, une plus grande quantité de gras se retrouve dans le sang et y reste plus longtemps. De plus, l’insuline convertit le mauvais cholestérol (LDL) en particules plus petites et plus denses qui peuvent facilement traverser les parois des artères pour y encourager l’accumulation de plaque.   
De plus, elle élève le taux de fibrinogène dans le sang, favorisant la formation de caillots. Il n’est donc pas surprenant que le syndrome métabolique soit si dangereux pour le cœur.
 

Pourquoi ce syndrome est-il si répandu?

Les principales causes de sa prévalence sont simples : un tour de taille trop ample et le manque d’exercice. Le nombre de personnes atteintes augmente proportionnellement aux nombres d’obèses et de personnes sédentaires, véritable épidémie au Canada. Par ailleurs, des chercheurs ont également découvert que l’insulinorésistance semblait être associée à une nutrition fœtale insuffisante, particulièrement si cette dernière se conjugue à une croissance rapide durant l’enfance.

Comment le diagnostique-t-on?

Il n’existe pas de méthode simple pour diagnostiquer le syndrome, bien que votre médecin pourrait décider d’utiliser l’épreuve de tolérance au glucose de deux heures comme indicateur. Les symptômes qui l’accompagnent ne sont guère inquiétants; vous pourriez ne jamais les remarquer, ni votre médecin d’ailleurs.