Longtemps préconisé pour le dépistage précoce du cancer du sein, l’AES est désormais considéré comme facultatif. Aujourd’hui, on insiste plutôt sur l’importance de connaître ses seins, ce qui nécessite d’être familière avec leur texture et leur consistance habituelles ainsi qu’avec celles des tissus sous-jacents.
L’AES permet de bien connaître ses seins, notamment de repérer les changements qui se produisent dans leur texture et leur sensibilité selon le cycle menstruel ou l’âge. A force de le pratiquer, on devient familière avec ses seins.

Les avantages de bien connaître ses seins

Lorsque vous connaissez vos seins, il est facile d’en observer les changements subtils mais potentiellement graves. Ces changements peuvent devenir apparents très rapidement, souvent au bout de quelques mois à peine.

Disons, par exemple, que vous sentez au toucher un épaississement d’une petite surface de la peau dans le quadrant supérieur de votre sein, près de votre bras. Si vous connaissez bien vos seins, vous savez qu’à cet endroit, votre peau est habituellement lisse. Sans la mémoire tactile provenant de nombreux auto-examens antérieurs, vous pourriez ne pas remarquer cette différence. L’observation d’un tel changement devrait vous pousser à consulter un médecin sans tarder.

Bien que la plupart des anomalies que l’on découvre au cours d’un auto-examen ne soient pas cancéreuses, une petite proportion l’est. Certains de ces cancers en sont encore à leur tout premier stade; leur traitement à ce stade pourrait vous sauver la vie. Voilà pourquoi l’auto-examen régulier, qui vous permet de devenir familière avec la texture et la consistance habituelles de vos seins, est particulièrement important si vous êtes à risque de souffrir du cancer du sein.

Pour tirer le meilleur parti possible de l’auto-examen, demandez à votre médecin de passer votre méthode en revue avec vous lors de votre prochain rendez-vous.

Comment pratiquer l’AES

Commencez par bien regarder vos seins. Déshabillez-vous et tenez-vous devant le miroir, les bras le long du corps. En vous tournant d’un côté puis de l’autre, toujours en regardant dans le miroir, recherchez d’éventuels creux, fossettes, plissements ou changements dans la dimension, la forme ou la symétrie de vos seins. Vérifiez si vos mamelons sont rentrés. Examinez vos seins en plaçant vos bras dans deux positions différentes : mains sur les hanches et mains au-dessus de la tête, paumes jointes. 

Procédez à l’examen tactile dans la douche ou en vous allongeant sur le dos, sans haut ni soutien-gorge.

Pour l’examen dans la douche, appliquez du savon sur vos seins et vos doigts afin que ces derniers glissent bien sur votre peau humide. Pour l’examen en position couchée, installez-vous sur votre lit ou sur une surface plane.

Déplacez votre main sur votre sein en ayant recours à l’une ou l’autre des trois méthodes suivantes: l’horloge, la pointe de tarte ou le balayage. Quelle que soit la méthode que vous choisissez, vérifiez si vos mamelons coulent. Pour ce faire, pincez-les délicatement avec vos doigts, d’abord positionnés à 12 heures et à 6 heures, puis à 3 heures et à 9 heures.

Le fait de palper ou d’appuyer légèrement sur une bosse peut causer un peu de douleur. Si vous décelez un changement, par exemple une bosse, un épaississement, de l’asymétrie, des fossettes, des rougeurs, un écoulement ou une inversion du mamelon, consultez votre médecin dans les plus brefs délais.

AES selon la méthode de l’horloge

•    Visualisez votre sein comme si c’était le devant d’une horloge.
•    Placez votre main gauche derrière votre tête et procédez à l’examen de votre sein gauche avec votre main droite.
•    Placez votre main droite à midi, tout en haut de votre sein. 
•    Avec la pulpe de vos trois doigts du milieu, appuyez fermement sur votre sein en effectuant un léger mouvement de massage circulaire. 
•    Placez votre main à 1 heure, puis à 2 heures et ainsi de suite jusqu’à ce que vous ayez fait le tour de l’horloge. 
•    Répétez l’opération, cette fois en déplaçant votre main en mouvements concentriques et en la rapprochant du mamelon. 
•    Palpez la peau sous le mamelon et vérifiez s’il y a un écoulement. 
•    Palpez votre aisselle et la région autour de votre sein. 
•    Placez votre main droite derrière votre tête et refaites les étapes précédentes, cette fois en utilisant votre main gauche pour examiner votre sein droit. 

AES selon la méthode de la pointe de tarte

•    Visualisez votre sein comme si c’était une tarte divisée en pointes. 
•    Placez votre main gauche derrière votre tête et procédez à l’examen de votre sein gauche avec votre main droite. 
•    Avec la pulpe de vos trois doigts du milieu, appuyez fermement sur votre sein en effectuant un léger mouvement de massage circulaire.  
•    Commencez tout en haut de votre sein en plaçant vos doigts à environ 1 cm sous votre clavicule et faites-les glisser vers votre mamelon tout en massant. 
•    Examinez le tissu de votre sein sur toute la surface de la pointe de tarte. 
•    En suivant le sens des aiguilles d’une montre, déplacez vos doigts vers la pointe de tarte suivante. 
•    Continuez de la sorte jusqu’à ce que vous ayez examiné toute la surface de votre sein, de même que votre aisselle. 
•    Placez votre main droite derrière votre tête et répétez les étapes précédentes, cette fois en examinant votre sein droit avec votre main gauche. 

AES selon la méthode du balayage

•    Placez votre main gauche derrière votre tête et procédez à l’examen de votre sein gauche avec votre main droite.
•    Au lieu de pratiquer un mouvement de massage circulaire, faites glisser vos trois doigts du milieu depuis votre clavicule jusqu’à votre mamelon. 
•    Faites ainsi le tour de votre sein en suivant le sens des aiguilles d’une montre.
•    Faites glisser vos doigts de l’extérieur du sein vers le mamelon. 
•    Pour palper le tissu profond, répétez ces mouvements, cette fois en déplaçant vos doigts comme si vous les faisiez marcher. 
•    Poursuivez de la sorte jusqu’à ce que vous ayez examiné votre sein en entier ainsi que votre aisselle.
•    Placez votre main droite derrière votre tête et répétez les étapes précédentes, cette fois en examinant votre sein droit avec votre main gauche.

Quand commencer AES?

La American Cancer Society recommande aux médecins d’informer les femmes sur les bienfaits et les limites de l’auto-examen lorsqu’elles atteignent l’âge de 20 ans; c’est donc l’âge où vous devriez commencer. Que vous pratiquiez ou non des auto-examens, vous devriez subir un examen clinique des seins tous les trois ans, et ce, jusqu’à 40 ans. Par la suite, vous devriez subir un examen clinique ainsi qu’une mammographie tous les ans.

Quel est le meilleur moment pour pratiquer l’AES?

Il est préférable de pratiquer l’AES une semaine après le début des menstruations, car c’est le moment où vos seins sont particulièrement sensibles ou enflés.  Le tissu des seins subit des changements durant le cycle menstruel; les changements hormonaux qui accompagnent les menstruations provoquent l’enflure des seins. Une fois les menstruations déclenchées, l’enflure diminue et vos seins retrouvent leur état normal.

Durant la grossesse et l’allaitement, vos seins pourraient être plus bosselés qu’à la normale. Si  leur apparence ou leur texture vous inquiète, n’hésitez pas à consulter votre médecin.

Pour et contre de l’AES

L’AES peut permettre de déceler et traiter une tumeur cancéreuse alors qu’elle est encore petite et aux premiers stades de son développement.  Par contre, il se peut que vous ayez à subir une biopsie dans le cas où vous auriez décelé des changements préoccupants lors de votre auto-examen. Si la biopsie révèle que la tumeur n’est pas cancéreuse (c’est-à-dire bénigne), vous pourriez avoir l’impression d’avoir subi une intervention effractive inutilement. En outre, l’AES peut se révéler difficile si vos seins sont normalement bosselés (seins sclérokystiques).

L’AES ne peut, à lui seul, diminuer le risque de mortalité consécutive à un cancer du sein. Ainsi, il est possible qu’il ne permette pas de déceler une tumeur, comme c’est le cas d’ailleurs pour les autres méthodes de dépistage. Voilà pourquoi il est important d’avoir recours à plus d’une méthode. Une approche multiple comprenant l’auto-examen, l’examen clinique, la mammographie et l’imagerie par résonance magnétique (IMR), particulièrement chez les femmes à risque élevé, augmente les chances que le cancer du sein soit dépisté et traité à un stade précoce.