Cela n’a pas toujours été le cas. Avant les années 1970, les cabines des avions étaient ventilées avec de l’air frais provenant des entrées d’air moteur. Puis les grandes compagnies aériennes ont pris la décision de diminuer la ventilation par air frais afin de couper dans les frais de carburant. Ironiquement, la décision d’interdire la cigarette à bord a contribué au problème dans la mesure où l’air des cabines n’avait plus à être renouvelé aussi fréquemment.
 
Le résultat, c’est que les COV incolores et inodores subsistent plus longtemps dans les cabines.  Ces substances sont émises par les êtres humains, les cosmétiques, les parfums, les aliments, les plastiques, les polymères, le carburant, les lubrifiants (particulièrement les fluides hydrauliques), les gaz d’échappement qui pénètrent dans l’avion lors des opérations au sol, les produits nettoyants ainsi que divers autres composés.

Selon les agents de bord, en plus de son effet sur l’augmentation des COV, l’insuffisance de ventilation modifie la composition de l’air, qui renferme moins d’oxygène et plus de dioxyde de carbone. Ils accusent le syndrome des avions hermétiques d’avoir entraîné une augmentation du nombre de plaintes de maux de tête, fatigue, palpitations cardiaques,  vertiges et difficultés à respirer, tant chez le personnel que chez les passagers. Dans un cas, ils ont suffisamment insisté dans ce sens pour que la Alaska Airlines accepte de payer des centaines de milliers de dollars afin de régler une poursuite qu’ils avaient intentée en arguant que les vapeurs nocives les rendaient malades.
Quelques astuces pour vous protéger

1. Prenez un siège à l’avant.

Dans la plupart des avions, l’air circule de l’avant vers l’arrière; l’air le plus frais et le plus oxygéné se trouve donc juste devant les ailes. Non seulement l’air vicié de l’arrière est-il moins riche en oxygène, mais c’est également une voie de transmission idéale des bactéries, virus et moisissures. De nombreux passagers effectuant un long parcours attrapent des infections mineures, un rhume par exemple, dans les 48 heures qui suivent un voyage en avion.
 

2. Orientez la prise d’aire loin de votre visage.

« Les passagers pensent que l’air qui sort de ce petit évent est de l’air frais, mais ce n’est pas le cas »,  souligne le professeur Martin Hocking, expert en qualité de l’air des cabines d’avion de l’université de Victoria (C.-B.).
 

3. Demandez qu’on augmente la ventilation.

A la demande des passagers, il est parfois possible de modifier la composition du mélange d’air frais et d’air recyclé dans la cabine.