A sept ans, Curtis épate ses parents en démontant puis en remontant pièce par pièce le vieil ordinateur familial; à l’école, il dévore des romans de science-fiction. Mais son apprentissage des processus d’écriture est très lent, et il a beaucoup de mal à rester attentif en classe.

En 3e année, le diagnostic tombe : trouble de déficit d’attention/hyperactivité (TDAH). On ne décèle aucun trouble d’apprentissage, mais, tout au long de la scolarité de Curtis, sa mère soupçonne qu’il a des difficultés à assimiler les connaissances. Jusqu’à la fin du secondaire, étudier est pour lui un combat de chaque instant.

Malgré tout, il obtient son diplôme de fin d’études secondaires en 2004, au grand soulagement de ses parents. Ces derniers sont même ravis quand leur fils est accepté dans un prestigieux institut pour y suivre un programme de création de jeux vidéo.

Mais Curtis n’a pas comblé ses lacunes et termine rarement ses travaux écrits. Au bout de neuf mois, il décroche du cours et trouve un poste de réparateur d’ordinateurs dans un magasin d’électronique. Mais s’il impressionne ses supérieurs par ses com-pétences, il les exaspère aussi par ses retards et sa manie de ne jamais finir le travail commencé. «Quand je répare un ordinateur, explique Curtis, il suffit qu’un client se présente pour que j’oublie complètement ce que j’étais en train de faire.»
Aujourd’hui, le jeune Ontarien de 22 ans suit un cours de soutien technique dans un autre établissement. Il excelle dans la partie pratique, mais il en arrache en anglais et en arts plastiques. «C’est extrêmement frustrant», admet-il.

Le cas de Curtis n’a rien d’exceptionnel. On estime que trois millions de Canadiens – dont 700 000 Québécois – souffrent de troubles d’apprentissage (TA). Et beaucoup se retrouvent sans soutien d’aucune sorte à leur sortie du secondaire, alors qu’une aide appropriée leur permettrait de s’épanouir.
Les répercussions personnelles et économiques des troubles d’apprentissage peuvent être énormes. Selon une vaste étude, menée en 2007 par l’organisme Troubles d’apprentissage – Association canadienne (TAAC), les adultes de 20 ans et plus aux prises avec un TA sont deux fois plus nombreux à avoir décroché avant la fin du secondaire que dans l’ensemble de la population. Ils sont aussi deux ou trois fois plus vulnérables à la dépression majeure, à l’anxiété et aux idées suicidaires. Entre 30 et 44 ans, la moitié d’entre eux seulement auront déniché un emploi, contre 89 pour 100 dans l’ensemble de cette tranche d’âge.

En outre, dans un rapport publié en 2002, la TAAC prévoyait que les troubles d’apprentissage pourraient coûter 3000 milliards de dollars à la société canadienne. «Sans compter le manque à gagner résultant de l’inexploitation des talents de ces personnes», ajoute Judy Kerr, directrice administrative de la TAAC. Elle rappelle que les adultes qui connaissent des troubles d’apprentissage ont souvent une intelligence supérieure à la moyenne. Parmi les célébrités qui en ont souffert, on note Albert Einstein, Pablo Picasso, Walt Disney, John Lennon, Agatha Christie et le milliardaire britannique Richard Branson.