L'engouement pour les pilules alimentaires est-il justifié ? Du ginseng à la vitamine E, le verdict des experts.

PAR FRANCINE FIORE

L'INDUSTRIE des suppléments alimentaires (vitamines, oligo-éléments et autres) n'a jamais été aussi florissante: selon le ministère de la Santé, plus de 50 pour 100 des Canadiens consomment ces produits, dont un grand nombre sont en vente libre. Une dépense globale qui varierait de 600 à 800 millions de dollars chaque année.

       Pourtant, les médecins sont unanimes: une alimentation saine et équilibrée apporte à l'organisme ce dont il a besoin. Seulement, on ne prend pas toujours le temps de bien se nourrir, d'où des carences nutritives que l'on cherche à combler en gobant toutes sortes de pilules. Parmi les suppléments les plus populaires figure la vitamine C, anti-oxydant de haut calibre. Mais il en existe bien d'autres. Que valent-ils ? Sont-ils efficaces, inutiles ou carrément nocifs ? Des experts en ont passé huit au crible des études les plus récentes. Voici leurs conclusions.

Ginkgo biloba

      Effets attribués: augmente la mémoire et la concentration, améliore la vision, diminue les étourdissements, les vertiges et les acouphènes.

       Verdict: peut aider.

       Extrait des feuilles d'un arbre asiatique, le ginkgo biloba freinerait la progression de maladies neuro-dégénératives comme l'Alzheimer et la démence en favorisant l'irrigation du cerveau. Lors d'une étude allemande menée en 1996, des patients souffrant de démence légère à modérée du type Alzheimer ou multi-infarctus (causée par une série de mini-accidents cérébraux), due au vieillissement, ont constaté une certaine amélioration de leur mémoire et de leur concentration après avoir pris du ginkgo. Ces conclusions sont toutefois tempérées par une étude américaine publiée en 1997.

       Invité en octobre 1999 au congrès de l'Association des médecins de langue française du Canada, David Laflamme, alors élève à l'école secondaire Mitchell-Montcalm de Sherbrooke, a présenté les résultats d'une expérience faite sur des rats avec cette substance. Il a démontré que le ginkgo biloba avait éliminé in vitro 100 pour 100 des radicaux libres, ces molécules baladeuses qui endommagent les neurones.

       Toutefois, le D^r Serge Gauthier, directeur de l'Unité de recherche sur la maladie d'Alzheimer au Centre McGill d'études sur le vieillissement, estime qu'il est trop tôt pour formuler des recommandations précises pour le traitement de l'Alzheimer à l'aide de ginkgo biloba: «Nous ne disposons pas de données suffisantes pour l'instant. Jeunes et moins jeunes peuvent en consommer à titre préventif, mais il importe d'éviter les doses excessives si l'on prend des médicaments anticoagulants comme l'aspirine ou le coumadin (puissant anticoagulant prescrit aux personnes à risques d'AVC), car les effets s'additionnent et pourraient entraîner des hémorragies.»

       Recommandation: consommer 40 milligrammes trois fois par jour, soit un total de 120 milligrammes.

DHEA

       Effets attribués: stimule le système immunitaire, prévient les maladies cardiovasculaires, accroît la libido et favorise la formation osseuse.

       Verdict: effets surestimés.

       Stéroïde naturel produit par les glandes surrénales, la DHEA (déhydroépiandrostérone) est le précurseur des hormones sexuelles -- androgènes et œstrogènes. Sa sécrétion atteint son apogée entre 20 et 30 ans, et décroît régulièrement par la suite.

       Jusqu'ici, la plupart des études consacrées au rôle de la DHEA ont été menées sur des rongeurs. Toutefois, au cours des dernières années, plusieurs travaux ont été effectués sur des humains. En 1997, le D^r Fernand Labrie, endocrinologue et directeur du Centre de recherche du CHUL à Québec, a mené une étude sur la DHEA chez les femmes ménopausées. L'application quotidienne, pendant un an, d'une crème à base de ce stéroïde sur les hanches de 14 femmes âgées de 60 à 70 ans a permis de constater notamment une augmentation de la densité osseuse.

       En 1998, le P^r Etienne-Emile Beaulieu de l'hôpital Kremlin-Bicêtre, à Paris, a lancé une étude à grande échelle sur la DHEA. Pendant un an, 280 volontaires répartis en quatre groupes (70 hommes et 70 femmes âgés de 60 à 69 ans, et autant dans la tranche d'âge 70-79 ans) ont absorbé quotidiennement, en double aveugle, 50 milligrammes de DHEA ou un placebo. Conclusion: pris dans les conditions de l'expérience, ce stéroïde normalise certains effets du vieillissement (amélioration de l'état de la peau, de la formation osseuse, de la libido), mais ne crée pas de surhommes ou de surfemmes.

       Par ailleurs, le D^r Labrie se montre très réservé sur l'utilisation de la DHEA par les hommes. Chez ces derniers, cette hormone se transforme essentiellement en androgènes, dont un taux trop élevé peut stimuler un cancer de la prostate déjà existant. Enfin, on ignore les effets à long terme de la DHEA, mais on sait que, consommée en trop grandes quantités, elle entraîne un excès de pilosité au visage chez la femme.

       Recommandation: bien que proposée en vente libre aux Etats-Unis, la DHEA est interdite par Santé Canada. Dans l'attente d'études plus poussées, éviter ce stéroïde.

Ginseng

       Effets attribués: augmente la résistance au stress, stimule le système immunitaire et la libido.

       Verdict: peut aider, mais certaines de ses vertus sont surfaites.

       La racine du ginseng asiatique (Panax) fait partie de la pharmacopée chinoise depuis des siècles. Il semble que les personnes ayant commencé à ressentir les effets du vieillissement ou souffrant de fatigue importante peuvent réellement en bénéficier. Théoriquement, le ginseng peut interagir avec les anticoagulants, les antihypertenseurs, les œstrogènes, les médicaments hypoglycémiques, les antidépresseurs et la caféine. En outre, comme il s'agit d'un stimulant, on déconseille le ginseng asiatique aux femmes enceintes ou qui allaitent, aux personnes souffrant de diabète ou d'hypertension, ainsi qu'aux enfants hyperactifs.

       Recommandation: prendre une dose allant de 100 à 200 milligrammes par jour.

Acide folique

       Effets attribués: prévient le spina-bifida s'il est pris avant et pendant les trois premiers mois de la grossesse; diminue le risque cardiovasculaire chez l'adulte.

       Verdict: efficace.

       Il est prouvé que cette vitamine du complexe B (vitamine B₉) prévient le spina-bifida, une malformation du tube neural qui laisse des séquelles irréversibles (4,5 cas sur 10000 au Québec). «Toutes les femmes en âge de procréer -- de 15 à 44 ans -- devraient augmenter leur apport en acide folique», recommande Louise Lambert-Lagacé, diététiste et porte-parole de l'Association de spina-bifida et d'hydrocéphalie du Québec. Elle conseille de consommer des aliments qui en contiennent en grande quantité (par exemple: épinards, laitue, asperges, foie de poulet) et de prendre quotidiennement une multivitamine contenant 0,4 mg d'acide folique trois mois avant la conception.

       «La période de risque, explique-t-elle, se situe durant le premier mois alors que, souvent, la femme ne sait même pas qu'elle est enceinte.» L'acide folique réduit également le taux d'homocystéine sanguin, dont l'excès accroîtrait le risque cardio-vasculaire.

       «Mais si l'on diminue le taux d'homocystéine, protège-t-on vraiment le cœur ? » s'interroge le D^r Jacques Genest, chef du service de cardiologie au Centre universitaire de santé McGill, à Montréal. L'étude HOPE-TOO, codirigée par le D^r Genest et les D^rs Salim Yusuf et Eva Lonn de l'université McMaster à Hamilton, en Ontario, tentera de répondre une fois pour toutes à cette question. Au total, l'étude portera sur 5000 patients à travers le Canada.

       Recommandation: avant et pendant les trois premiers mois de la grossesse, prendre 0,4 mg d'acide folique par jour.

Ma huang

       Effets attribués: accroît l'énergie, favorise la perte de poids et stimule la formation de la masse musculaire maigre.

       Verdict: effets controversés; potentiellement dangereux.

       Dans la médecine chinoise, cette herbe était utilisée pour combattre l'asthme, la toux et la congestion de l'appareil respiratoire. Elle contient des alcaloïdes, dont l'éphédrine et la pseudoéphédrine, deux substances apparentées aux amphétamines. Les produits contenant de l'éphédrine sont contre-indiqués chez les personnes souffrant de maladie cardiovasculaire, d'hypertension, de problèmes thyroïdiens, de diabète, d'hypertrophie de la prostate, d'anxiété, de glaucome. A éviter chez la femme enceinte ou qui allaite. En outre, le ma huang interagit avec la caféine, la théophylline et l'aspirine. Aux Etats-Unis, 17 décès ont été associés au ma huang, et plus de 800 cas d'effets secondaires (allant de l'infarctus aux étourdissements en passant par l'ischémie et les palpitations) ont été rapportés.

       Recommandation: le ma huang n'est autorisé au Canada que pour le traitement de la congestion nasale. Il est interdit à toute autre fin et figure sur la liste des substances proscrites par le Comité international olympique.

Echinacée

       Effets attribués: stimule le système immunitaire, prévient ou soigne les infections respiratoires.

       Verdict: peut aider.

       Elle est parmi les plantes médicinales les plus vendues en Amérique du Nord. Les autochtones l'utilisaient pour soulager le mal de dents, les morsures de serpents et les rhumatismes. De nos jours, on y a surtout recours pour prévenir ou traiter les rhumes, les grippes et les infections respiratoires chroniques.

       «Mais on ne prend pas de l'échinacée toute l'année, dit Mme Lambert-Lagacé. On s'en sert seulement comme traitement d'attaque contre le rhume ou la grippe. Il s'agit d'un produit curatif, qui protège la cellule localement en cas d'infection.»

       Selon le D^r Richard Morisset, microbiologiste et infectiologue à l'Hôtel-Dieu du Centre hospitalier de l'Université de Montréal, les propriétés qu'on attribue à l'échinacée sont souvent fondées sur des données empiriques: «On ne dispose pas d'études cliniques suffisantes prouvant l'efficacité de ce produit.»

       Recommandation: prendre 200 milligrammes cinq fois par jour pour un rhume ou une grippe, et 200 milligrammes trois à quatre fois par jour pour les autres infections. Ne pas prolonger le traitement au-delà de huit semaines consécutives. L'échinacée est contre-indiquée pour les personnes souffrant d'une maladie auto-immune progressive (diabète, sclérose en plaques, asthme, cancer, lupus, tuberculose, leucémie, infection au VIH et sida) ainsi que pour les patients sous immunodépresseurs tels que corticostéroïdes ou cyclosporine.

Vitamine E

       Effets attribués: ralentit le processus de vieillissement et la maladie d'Alzheimer, protège contre certains cancers, favorise la guérison de blessures, réduit les cicatrices.

       Verdict: peut aider.

       Reconnue comme un excellent antioxydant, la vitamine E n'est pas une panacée. Alors qu'on pensait qu'elle réduisait le risque cardiovasculaire, les résultats de l'étude HOPE publiés en janvier dernier démontrent que non. «Cette vitamine empêche l'oxydation des LDL (lipoprotéines de faible densité), mais ne protège pas contre la maladie cardiovasculaire», note le cardiologue Jacques Genest. Quant à son rôle dans la maladie d'Alzheimer, il reste à prouver. «Il n'existe aucune donnée scientifique permettant d'affirmer que cette vitamine aide à prévenir la maladie d'Alzheimer», souligne le D^r Serge Gauthier. Une enquête de l'Institut national américain sur le vieillissement et portant sur plus de 700 sujets de 55 à 90 ans visera à déterminer l'effet de la vitamine E, administrée à 2000 unités internationales quotidiennes, sur les pertes de mémoire. Plus de 60 centres nord-américains y participeront.

       Recommandation: on conseille de prendre de 100 à 400 unités internationales par jour.

Saw palmetto

       Effets attribués: réduit les symptômes de l'hypertrophie bénigne de la prostate.

       Verdict: peut aider.

       Extrait des fruits d'un palmier nain poussant à l'état sauvage dans le sud des Etats-Unis, le saw palmetto (chou palmiste nain) soulage les symptômes urinaires causés par une hypertrophie bénigne de la prostate. Commun chez les hommes de plus de 50 ans, ce trouble entraîne un besoin fréquent d'uriner durant la nuit et des difficultés de miction. De nombreuses études cliniques prouvent que le saw palmetto atténue les symptômes urinaires au même titre que la finastéride (Proscar), le médicament approuvé à cet effet. Lors d'une de ces études, on a réparti 1098 patients en deux groupes, le premier recevant 160 milligrammes de saw palmetto deux fois par jour, le second, 5 milligrammes quotidiens de finastéride. Les résultats ont montré que le saw palmetto était aussi efficace que la finastéride pour soulager les problèmes de miction. Toutefois, contrairement à la finastéride, le saw palmetto n'entraîne aucune réduction de la taille de la prostate ou du taux de PSA, un marqueur du cancer de la prostate. En revanche, il ne diminue pas le désir sexuel, effet associé à la finastéride.

       Recommandation: consulter un médecin avant de prendre du saw palmetto pour s'assurer que les troubles de miction ne sont pas causés par une autre maladie (cancer de la prostate ou infection rénale, par exemple). On recommande habituellement une dose de 160 milligrammes, deux fois par jour.

SELON MÉDECINS et chercheurs, le problème majeur relié aux suppléments diététiques est l'insuffisance d'études scientifiques attestant leur efficacité. En outre, on ne sait pas toujours ce qu'ils contiennent réellement. Sans les condamner, les spécialistes nous mettent en garde contre la tentation de les considérer comme des produits miracles. Leur recommandation générale: bien s'alimenter, cesser de fumer, faire de l'exercice et consulter son médecin avant de prendre une substance quelconque. En somme, c'est l'ABC d'une bonne santé !