Steven Guilbeault a cinq ans, et il est très fâché. Un promoteur immobilier veut raser une partie de la forêt, derrière sa maison, à La Tuque. «Grimpe dans un arbre, lui dit sa mère. Celui-là, au moins, ils ne viendront pas l’abattre.»

Il la prend au mot et découvre, ce jour-là, le pouvoir de la désobéissance civile. Les promoteurs immobiliers finiront par avoir raison de son terrain de jeu, mais, l’espace d’une journée, ils n’ont pas pu s’approcher de l’arbre où l’enfant s’était réfugié.

Des années plus tard, en 2001, avec un commando de Greenpeace, il escaladera la tour du CN, à Toronto, pour attirer l’attention de l’opinion publique sur le peu d’empressement du Canada et des Etats-Unis à vouloir diminuer les émissions de gaz à effet de serre. Il sera arrêté une fois redescendu sur terre… mais l’image fera le tour du monde.

Aujourd’hui coordonnateur général adjoint chez Equiterre, un organisme qui «fait la promotion de choix écologiques, équitables et solidaires», Steven Guilbeault, 40 ans, a aussi dirigé Greenpeace Québec pendant six ans et a été l’un des architectes du Plan d’action sur les changements climatiques du gouvernement du Québec, déposé en 2006.

Avec son look de cégépien, il aurait pu n’être qu’un obscur écolo de Montréal, où il vit avec sa compagne et leurs quatre enfants. Mais son sens de l’engagement, sa maîtrise des dossiers et ses talents de communicateur ont fait de lui une des vedettes de la planète verte. Le quotidien français Le Monde le compte parmi les 50 acteurs mondiaux du développement durable. Normal, sa cause, c’est la survie de la Terre.

Mathieu-Robert Sauvé: Les écologistes comme vous étaient naguère alarmistes. Ils annonçaient régulièrement la fin du monde. Aujourd’hui, ils sont beaucoup plus positifs. Pourquoi?

Steven Guilbeault: La société des années 1980 et 1990 s’éveillait aux problèmes comme les pluies acides, la réduction de la couche d’ozone, le réchauffement climatique, les déchets nucléaires. Les écologistes prenaient conscience de la gravité de la situation, et l’inquiétude était présente dans leurs discours. La tâche pour venir à bout de ces problèmes semblait insurmontable.

Mais la cause environnementale a beaucoup progressé depuis 20 ans: la sauvegarde de la planète est au cœur de l’actualité; les écologistes sont des interlocuteurs majeurs de l’administration publique; les entreprises, les écoles, les gouvernements s’entendent sur les vertus du développement durable.

Sur le plan stratégique, le discours alarmiste démobilisait les troupes. Pour trouver des façons d’améliorer les choses, il ne faut pas annoncer l’apocalypse, mais insister plutôt sur les solutions concrètes.